Les entreprises qui prennent part au marché des émissions sont obligées de maintenir leurs émissions de CO₂ sous le plafond de leurs droits d'émission.

Elles peuvent, en tout premier lieu, réduire leurs émissions en se montrant plus durables. Si elles parviennent à rester sous le quota qui leur a été alloué, elles peuvent constituer un stock de droits d'émission qu'elles pourront vendre à d'autres entreprises.

Les entreprises qui émettent plus que ce à quoi elles ont droit peuvent ainsi acheter des droits supplémentaires.